下り坂(４３)

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　大阪に来てから２回目の正月帰省は山陽本線を使って帰ることにした。秋にＤ大学で行われた大会で、哲也は偶然中田と出くわした。彼は商学部に入って大学でも応援団だった。もらった名刺に下宿の電話番号があり、コールしてみると年末に一緒に帰ろうという話になった。山陽本線の電車を乗り継いで帰るのは初めてだった。

　午前９時１５分に大阪駅を出る新快速の先頭車ということにした。中田は京都駅、哲也は大阪駅から乗車券だけを買って乗り込んだ。大阪駅の窓口で「北九州市内までの乗車券だけ」と言うと係員は「新幹線経由じゃないの」と応じた。乗車券は学割で購入した。新快速は姫路までで、クリーム色の車体に茶色いラインを入れ、背もたれを動かして向きを変えるタイプだった。

　中田は進行方向右手の席に座っていたが、隣には別の客が陣取っていた。新大阪で新幹線乗り換え客が大勢降りたりしたので２人分を無理やり取るのは難しいはずだった。乗客が意外に多かったので哲也はドア際に立ち、三宮でどの席が空くかチャンスをうかがった。たまたま左窓側が空いたので座り込んだが、中田のほうは身動きが取れなかった。

　冬の日差しを浴びた明石海峡を見て明石に到着すると車内はかなり空いてきた。中田が哲也の隣に移動してきた。

「ずいぶん混んでいたなぁ」

　哲也がそう言うと中田は「小倉にはいつまでいるつもり」と言った。

「５日には大阪に戻ろうと思う」

　元日のＫ高稽古初めは見るだけにはなるが顔を出そうと思った。どうして哲也たちの期だけが誰も来なかったのかということがＯＢ会の間で言われていたのが聞こえてきたのである。

　姫路到着は大阪を出てから約８０分だった。ここから先は各駅停車である。１１時過ぎに出る岡山行きはオレンジとグリーンのツートンカラーの３両編成だった。哲也たちは２両目の真ん中付近の４人掛けシートに斜向かいに座った。哲也は通路側の後ろ向き、中田が窓側の前向きである。