下り坂(５２)

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　昭和６４年の元日が来た。もしかしたら違う年号かもしれないなと思いながら哲也は新幹線で帰省した。午後一時からK高で行われる稽古初めは見るだけにしてそのあとの新年会にも出るつもりである。あちこちで自粛となって飲食関係は嘆いていると聞いた。

　９３番のバスを降りて校門への坂を登ると現役が垂れと胴まで着けた状態でOBを出迎えていた。稽古初めの案内の封筒の発信はN中の斜め向かいで料亭を開いている１８期上の人だった。現役のリストでは一年生の山田がN中の出身で、新チームでレギュラーに入っている実力者である。

「新年おめでとうございます」

　哲也は卒業後に赴任した顧問の先生やOB会の年配組に挨拶して回った。一番年が上の先生は日本が太平洋戦争の敗戦で剣道を禁止されたとき、剣道部の代わりにラグビー部を立ち上げて、ラグビー部員にとっても一番えらい先生だった。その先生に教わった梶野８段はOBの中では最高段位である。

　現役は男女合わせて１７人、これに対して防具を着けたOBは２０人くらいいた。大学生は１年下の永田がＹ大学、Ｎ中出身で哲也とは入れ替わりだった永井が東京のＣ大学、他にはＦ教育大、Ｑ工業大、長崎のＮ大、中田のいるＤ大である。

　大学生は大学生同士や現役の男子相手、女子部員は比較的年配のＯＢに掛かった。梶野８段にはＯＢが主に並んだ。哲也は永井と山田の動きを中心に見ていた。永井が元に立っているときは山田のほうがスピードで勝っているのがわかった。見ているうちに辻や同期の女子２人も現れた。みんな「手ぶら」である。

　稽古は約１時間で終了だった。どういうわけか永田と永井の一組だけが試合モードでやっていて注目を浴びた。現役は立ったまま整列、ＯＢの多くは着座して面を外し始めていた。

ナガナガ対決は面に打って出た永井の竹刀を受け止めた永田が胴に返して道場内にはじけた音を響かせた。「そこまで」という８段の声で二人は腰を落とした。静かになった道場に新幹線の走る音が響いた。